국민소득은 세가지 측면에서 파악되는데 이를 생산국민소득, 분배국민소득, 지출국민 소득이라 부른다. 세 국민소득은 그 크기가 똑같다. 국민 소득이 생산→분배→지출과정을 통하여 순환하기 때문이다.
생산주체인 기업이나 정부가 노동, 자본, 토지 및 경영 등의 생산요소를 투입하여 생산활동을 수행한 결과로 부 가가치 즉 생산국민소득이 발생한다.
생산에 참여한 근로자는 급료와 임금, 돈을 빌려준 사람은 이자, 토지를 빌려준 사람은 임료를 받게 되고 정부는 다른 경제주체에 의 해 생산된 재화와 서비스의 거래와 관련하여 세금 즉 생산 및 수입세를 부과하게 된다. 그리고 이들 소득을 공제한 나머지가 이윤으로서 기업에게 돌아가게 되는데 이와 같은 소득을 모두 합하여 분배국민소득이라 한다.
따라서 생산국민소득과 분배국민소득은 같 아진다. 또 분배된 소득은 개인이 물건을 구입하는 데 사용(소비)하거나 기업이 차기의 생산을 위하여 공장을 짓거나 기계를 사들이는 데 지출(투자)함으로써 최종생산물에 대한 수요로 나타나며 이를 지출국민소득이라 한다.
이와 같이 국민소득은 만들어서(생산) 나누어 갖고(분배) 쓰는(지출) 양이 모두 같게 되 는데 이를 가리켜 국민소득 3면 등가의 원칙이라 한다.
그러면 우리나라의 국민소득 통계작성과 관련하여 국민소득 3면 등가의 원칙이 어떻게 적용되는지 알아보자.
편의상 국내총생산(=국내총소득)을 이용하여 3면 등가의 원칙을 살 펴보기로 한다. 우리나라의 경우에는 센서스 등 각종 기초통계가 지출활동이나 분배활동 보다는 생산활동을 측정하기에 더 적합하도록 작성되어 있어 먼저 생산활동을 중심으로 국내총생산을 작성하게 된다.